Carl Gustav Adolf von Harnack, sejarawan dan teolog gereja Jerman, lahir di Dorpat (sekarang Tartu) di Estonia, di mana ayahnya, Theodosius Harnack, adalah seorang profesor teologi praktis di universitas yang didominasi Jerman.

Carl Harnack belajar di Dorpat dan kemudian di Leipzig, menjadi seorang Privatdozent di sana pada tahun 1876.

Dia memegang kursi di Giessen dari tahun 1879 dan Marburg dari tahun 1886 sebelum pergi, pada tahun 1888, ke Berlin, di mana dia menjadi profesor sampai pensiun, pada tahun 1924.

Dia meninggal di Heidelberg.

Harnack telah dianggap sebagai perwakilan khas teologi liberal.

Mengikuti Albrecht Ritschl dan anggota sekolahnya, Harnack menekankan ajaran etis kekristenan dan menghindari penerbangan teologi yang lebih spekulatif, tetapi ia melangkah lebih jauh dari pendahulunya ke arah pernyataan iman Kristen yang praktis dan tidak dogmatis.

Pengangkatan Harnack sebagai ketua di Berlin ditentang oleh elemen-elemen konservatif di Gereja Lutheran, tetapi pada saat dia pensiun, dia telah melatih seluruh generasi siswa dalam cara-cara teologi liberal dan dalam apa yang dia yakini sebagai pencarian kebenaran teologis tanpa prasangka.

.

Tahun-tahun terakhirnya dihabiskan untuk menentang “teologi dialektis” yang baru lahir dari sekolah Karl Barth, yang dia lihat mengancam karakter ilmiah dari disiplin tersebut.

Masalah Dogma

Kekuatan yang dengannya Harnack menganjurkan penyebab teologi liberal diimbangi dengan pengetahuannya yang luas.

Beberapa sarjana Protestan telah menyamai pengetahuannya tentang sejarah dan sastra Kristen awal.

Salah satu karya utama Harnack, Lehrbuch der Dogmengeschichte yang monumental (3 jilid, Freiburg, 1886–1889; banyak edisi berikutnya diterbitkan di Tübingen; edisi ke-3. diterjemahkan sebagai History of Dogma, 7 jilid., London, 1894–1899), tidak hanya memberikan penjelasan rinci tentang sejarah dogma Kristen, terutama pada abad-abad awal pembentukan, tetapi juga menguraikan tesis yang pasti mengenai sifat dan perkembangan dogma ini.

Seperti yang dipahami Harnack, agama pada dasarnya adalah urusan praktis dan bertujuan untuk mengatur kehidupan dengan benar.

Dalam Kekristenan, kekuatan untuk mencapai kehidupan yang teratur atau diberkati berasal dari Yesus Kristus dan wahyu Allah yang dibawa-Nya.

Tetapi meskipun agama memiliki karakter praktis ini, ia juga menyiratkan kepercayaan tertentu tentang Tuhan, manusia, dan dunia; orang religius berusaha untuk membuat keyakinannya eksplisit dan merumuskannya dalam proposisi.

Ini terjadi terutama ketika sebuah komunitas religius terbentuk dan kepercayaan dasar komunitas dijadikan syarat keanggotaan—maka munculnya dogma di gereja mula-mula.

Namun, Harnack menganggap perkembangan ini sebagai penyimpangan dari ajaran asli Yesus, mengaburkan karakter praktisnya dan menghancurkan spontanitasnya.

Secara keseluruhan, ia melihat sejarah pemikiran Kristen sebagai salah satu kemunduran, yang jatuh jauh dari kebenaran asli daripada terungkapnya itu.

Prosesnya dimulai ketika para pengkhotbah primitif menjadikan Yesus sendiri, sebagai Kristus supernatural, pusat pesan mereka, daripada sekadar mengulangi ajaran Yesus tentang kerajaan Allah, yang dipahami Harnack sebagai cita-cita etis.

Transformasi Kekristenan menjadi dogma dipercepat di dunia Helenistik; kasus ekstrem dapat dilihat dalam sekte Gnostik, di mana Injil Yesus yang dianggap asli diserap seluruhnya ke dalam filsafat Helenistik.

Dengan Reformasi upaya dilakukan untuk membebaskan Kekristenan dari dogma, tetapi hanya berhasil sebagian, dan dogma bertahan menjadi Protestan.

Esensi Kekristenan

Dalam serangkaian kuliah populer, yang menarik banyak penonton di universitas Berlin pada musim dingin 1899/1900 dan kemudian diterbitkan sebagai Das Wesen des Christentums (Leipzig, 1900; diterjemahkan sebagai Apa Itu Kekristenan?, London, 1901), Harnack menguraikan apa yang dia yakini sebagai inti dari agama Kristen, dibebaskan dari kerak dogma yang telah ditetapkan selama berabad-abad.

Inti harus dicapai dengan menembus kembali ke ajaran Yesus sendiri, dan Harnack mewakili ajaran ini sebagai menyatakan kebapaan Allah, nilai tak terbatas dari jiwa manusia, dan cita-cita etis dari kerajaan Allah.

Injil Yesus yang dianggap asli juga diklaim sebagai satu-satunya versi Kekristenan yang masuk akal bagi pikiran modern, karena bebas dari mistifikasi teologis dan metafisik.

Pandangan Harnack pernah mendapat banyak pengikut, tetapi ini, bagaimanapun, telah menurun tajam belakangan ini, karena kritik dari para sarjana seperti Alfred Loisy, Albert Schweitzer, dan Karl Barth.