Perselisihan politik ini berakar pada kesalahpahaman tentang status piagam dan badan legislatif kolonial. Mereka yang ingin merdeka secara agresif memperdebatkan masuk akal posisi mereka, dengan mengandalkan sejumlah ahli teori politik, seperti John Locke dan baron de Montesquieu. Lawan mereka tidak mengakui dasar intelektual, tetapi setelah perang yang sengit, pemerintah Inggris mengakui kemerdekaan Amerika Serikat.

Revolusi menghasilkan pemahaman baru tentang politik dan hasil politik, yang memicu perdebatan yang berlangsung hingga tahun 1780-an, yang pada akhirnya menginformasikan proses ratifikasi. Entri ini membahas beberapa teori politik yang digunakan oleh penjajah dalam membenarkan tujuan mereka, beberapa adaptasi dari teori yang ada, dan dampak dari ide-ide tersebut pada tahun-tahun awal demokrasi.

Sebagian besar koloni daratan memiliki piagam yang memungkinkan mereka menjalankan pemerintahan sendiri. Pada abad kedelapan belas, banyak orang Amerika mengambil piagam ini sebagai jaminan bahwa mereka memiliki “hak orang Inggris”, termasuk hak untuk pemerintahan perwakilan. Mereka menganggap badan legislatif kolonial mereka sebagai parlemen lokal. Mahkota dan sebagian besar anggota Parlemen Inggris berpikir sebaliknya.

Dalam serangkaian perselisihan tentang perpajakan dan masalah lain selama kuartal ketiga abad kedelapan belas, Parlemen dan Raja bersikeras bahwa piagam tidak memiliki status konstitusional independen. Mereka bisa diubah oleh pemerintah Inggris sesuka hati. Para penjajah merasa bahwa klaim ini melanggar hak mereka untuk mengatur diri sendiri.

Mengikuti pandangan para ahli teori whig Inggris seperti Locke dan Algernon Sidney, pada tahun 1776, banyak penjajah berpendapat bahwa pemerintah Inggris tidak memiliki persetujuan dari warga kolonialnya dan oleh karena itu bertindak tidak sah dan harus digulingkan dan diganti di koloni. Deklarasi Kemerdekaan jelas terdengar sebagai catatan teoritis yang familiar, sebagian besar dipinjam langsung dari Locke.

Ia memproklamasikan keberadaan hak alam universal, menyatakan bahwa tujuan utama pemerintah adalah untuk melindungi hak-hak ini, dan menegaskan bahwa ketika pemerintah tidak melakukan ini, pemerintahan baru dapat dibentuk.

Sebagian besar teksnya dikhususkan untuk mendemonstrasikan “rentetan panjang pelanggaran” yang disarankan Locke untuk memberontak. Revolusi Amerika sering digambarkan hanya menghasilkan sedikit teori politik yang terkenal. Karena banyak orang yang menginginkan kemerdekaan juga berharap untuk mempertahankan “hak-hak orang Inggris”, mereka cenderung menarik banyak pandangan teoretis yang sudah dikenal di Inggris.

Di antaranya adalah tulisan Sidney dan Locke, yang selain membenarkan tindakan revolusioner juga memperingatkan bahaya monarki absolut. Locke secara khusus menekankan manfaat memisahkan cabang legislatif dari pemerintahan dari cabang eksekutif untuk memelihara supremasi hukum. Kaum revolusioner Amerika merasa bahwa perbedaan ini perlu diterapkan kembali, karena eksekutif Inggris, Raja George III, telah sering menggagalkan keinginan pembuat undang-undang kolonial.

Tulisan John Trenchard dan Thomas Gordon, yang menulis dengan nama samaran Cato, juga sering dirujuk. Trenchard dan Gordon bertujuan untuk mengekang pengaruh perdana menteri raja di House of Commons selama paruh pertama abad kedelapan belas. Ketika Parlemen dan raja mencoba untuk menggunakan otoritas atas badan legislatif kolonial, “Cato’s Letters” dianggap sudah ada oleh banyak orang Amerika.

Di antara pernyataan mereka adalah bahwa kekuatan politik hampir tak terelakkan terpusat sepanjang waktu, bahwa penggunaan patronase yang kuat untuk melawan keinginan rakyat, dan bahwa warga negara harus sangat waspada untuk melindungi kebebasan mereka dari mereka yang berkuasa. Keluhan Amerika tidak hanya merujuk pada ahli teori politik Inggris. Buku yang paling sering mereka kutip adalah Spirit of the Laws karya baron de Montesquieu.

Montesquieu telah menambahkan gagasan Locke tentang pemisahan kekuasaan dengan menyarankan bahwa peradilan harus menjadi lembaga yang kuat dan otonom di republik. Undang-undang tersebut akan dirumuskan oleh badan legislatif, kemudian diterapkan di lapangan oleh eksekutif, dengan sengketa pidana dan perdata yang pada akhirnya diputuskan oleh pengadilan yang independen. Orang Amerika terpikat dengan gagasan ini karena mereka melihat banding hukum mereka berulang kali ditolak oleh hakim yang ditunjuk oleh Mahkota.

Montesquieu juga membayangkan republik berhasil dalam pemerintahan yang relatif kecil dengan warga negara yang berbagi nilai-nilai budaya. Kaum revolusioner dengan penuh semangat mengadopsi pandangan ini, karena hal itu memungkinkan mereka untuk memikirkan republik kecil mereka yang baru merdeka jauh lebih unggul dari kekaisaran otokratis luas yang diperintahkan dari Westminster. Orang Amerika yang lebih konservatif yang ingin tetap menjadi bagian dari Kerajaan Inggris tidak terlalu terdorong untuk menawarkan pembenaran intelektual atas posisi mereka. Namun demikian, mereka juga mereferensikan para ahli teori politik.

Gubernur kerajaan Massachusetts, Thomas Hutchinson mengutip Locke kembali kepada kaum revolusioner, menunjukkan bahwa mereka belum menyelesaikan upaya hukum sebelum terlibat dalam tindakan ilegal. Jika individu diizinkan untuk secara sukarela memilih hukum mana yang akan diikuti, Hutchinson menunjukkan, akan ada anarki. Loyalis biasanya mendalami pemahaman teoretis bahwa kedaulatan tidak dapat dibagi.

Kekuasaan pengambilan keputusan akhir harus ditempatkan di suatu tempat, dan satu-satunya tempat yang logis bagi mereka adalah di pemerintahan nasional. Jika koloni sendiri berdaulat, maka mereka benar-benar negara merdeka, dan Kerajaan Inggris akan lenyap.

Mereka menolak formulasi persemakmuran atau negara federal sebagai tidak bisa dijalankan. Mereka berpendapat bahwa koloni diwakili di Parlemen dalam arti bahwa para anggotanya dengan hati-hati mempertimbangkan apa yang terbaik untuk kekaisaran secara keseluruhan.

Banyak orang yang berpartisipasi dalam Revolusi mengadaptasi teori yang ada. Perselisihan dengan Inggris mendorong Thomas Jefferson untuk mempertimbangkan teori politik secara serius untuk pertama kalinya di awal usia tiga puluhan.

Dia akhirnya mengintegrasikan teori hak-hak alam, gagasan yang ada tentang manfaat ekonomi politik agraria, dan filsafat moral-sense Skotlandia untuk membentuk teori politik demokratis yang khas. Jefferson menyarankan bahwa warga, dan terutama pemilik pertanian kecil, mampu menjalankan pemerintahan sendiri secara kooperatif.

Sangat sedikit otoritas politik yang dibutuhkan. Ketika keputusan kolektif diperlukan, itu akan dibuat oleh tingkat pemerintahan yang paling sesuai dengan keputusan yang ada, termasuk lingkungan, pengelompokan warga lokal. Dengan cara ini, hanya sedikit warga negara yang akan dikenakan sanksi berat oleh negara. Selama lebih dari dua abad, pandangan ini telah menginspirasi para libertarian dan demokrat partisipatif.

Demokrat terkenal lainnya yang menjadi terkenal selama Revolusi adalah Thomas Paine. Paine adalah seorang imigran baru dari Inggris, yang menulis pamflet Common Sense pada awal 1776. Karya yang beredar luas ini membantu meyakinkan banyak orang Amerika untuk merangkul kemerdekaan. Retorikanya lebih menonjol daripada kedalaman teoretisnya, tetapi ia menonjol bagi orang yang kemudian menulis beberapa karya terkenal lainnya dan menemukan karier sebagai semacam revolusioner global, menganjurkan penggulingan tradisi dan aristokrasi demi demokrasi.

Radikalisme kuat Paine memalukan bagi kaum konservatif yang telah menganjurkan untuk melepaskan diri dari Inggris, terutama ketika mereka membangun pemerintahan yang tidak terlihat seperti demokrasi unikameral yang disukai Paine. Amerika menciptakan konstitusi tertulis selama periode revolusioner.

Jika piagam kolonial menawarkan jaminan terhadap aturan sewenang-wenang, mereka merasa bahwa konstitusi negara dapat ditulis untuk memberikan perlindungan yang lebih besar. Konstitusi negara bagian yang ditulis setelah Deklarasi Kemerdekaan menetapkan batasan eksplisit pada otoritas pemerintah. Bills of rights dirumuskan di sebagian besar negara bagian.

Ini telah menjadi ciri khas konstitusi Amerika sejak saat itu, dan hanya sedikit negara demokrasi yang sekarang tanpanya. Karena Amerika percaya bahwa sentralisasi kekuasaan adalah masalah utama, konfederasi memerlukan piagam tertulis untuk menentukan batasannya. Ini datang dalam bentuk Anggaran Konfederasi, yang mendefinisikan aliansi pan-negara atau pemerintah yang dipekerjakan oleh Amerika Serikat selama lebih dari satu dekade.

Aktivis revolusioner bereaksi terhadap praktik Inggris, membuat mereka mengambil posisi yang tidak selalu sesuai dengan versi pemisahan kekuasaan yang sudah dikenal. Karena banyak yang menyimpulkan bahwa masalah dengan Inggris Raya adalah pemusatan kekuasaan dalam monarkinya, solusi yang paling logis adalah menulis konstitusi negara bagian dengan badan legislatif yang kuat dan eksekutif yang lemah, yang dilakukan oleh hampir setiap negara yang baru merdeka.

Pennsylvanians melangkah lebih jauh dan mengadopsi badan legislatif unikameral, dengan alasan bahwa badan legislatif kemudian akan menjadi dominan dan responsif terhadap warganya. Pilihan-pilihan ini kontroversial. Banyak yang mengaitkan masalah yang dialami bangsa selama dan segera setelah Perang Revolusi dengan pilihan konstitusional yang buruk.

Meski memiliki pandangan yang sangat berbeda, James Madison dan Alexander Hamilton berada di garis depan generasi baru pemikir politik yang tumbuh dewasa selama Revolusi. Banyak dari individu-individu ini memiliki rasa nasionalisme yang asing bagi generasi sebelumnya. Mereka merasa bahwa negara bagian Amerika runtuh karena badan pembuat undang-undang negara bagian terlalu kuat. Masalah administrasi mendorong Hamilton untuk menekankan perlunya menghidupkan kembali kekuasaan eksekutif.

Dia juga mengadopsi anggapan Loyalis bahwa kedaulatan tidak dapat dibagi. Jika negara bagian konstituen dari sebuah republik federal berdaulat daripada pemerintah pusat, Hamilton percaya bahwa republik tersebut akan gagal. Madison merasa bahwa homogenitas di dalam negara bagian memungkinkan mayoritas di dalamnya untuk bertindak secara tirani.

Pemerintah pusat terlalu lemah untuk menjamin hak warga negara ketika mereka diancam oleh negara. Itu juga terlalu lemah untuk menghentikan pemberontakan populer, seperti yang terjadi di Massachusetts barat pada tahun 1786 yang disebut Pemberontakan Shays. Solusinya adalah pemerintahan nasional yang diperkuat — sebuah “republik yang diperluas” yang memisahkan kedaulatan dengan negara bagian dan mencakup banyak kepentingan dan nilai yang berbeda.

Beberapa individu terkemuka dari generasi revolusioner percaya bahwa teori politik tradisional masih memiliki banyak hal untuk diajarkan kepada orang Amerika, tetapi pengaturan mereka atas ide-ide ini seringkali orisinal. Yang paling terkemuka di antara para pemikir ini adalah John Adams.

Adams menggunakan begitu banyak ahli teori politik dalam Novanglus Letters-nya sehingga Tory Daniel Leonard menolaknya di depan umum sebagai “tumpukan” pembelajaran yang tidak berguna. Menggambar pada sejumlah sumber, beberapa di antaranya tidak jelas,dengan gigih membela keabsahan kekuatan politik independen koloni dalam kekaisaran pada awal 1770-an.

Dari sudut pandangnya, mereka yang bertanggung jawab atas pemerintah Inggris terlalu bodoh untuk menyadari bahwa koloni telah memiliki otoritas politik atau terlalu haus kekuasaan untuk mengakuinya. Setelah gerakan kemerdekaan yang ia bantu rekayasa, pernyataan Adams yang paling konsisten adalah bahwa setiap dewan legislatif harus mewakili kelas ekonomi yang berbeda.

Konstitusi A.S. akan mengharuskan kedua kamar ini bekerja sama untuk membuat undang-undang. Seorang eksekutif yang kuat akan memberikan keseimbangan pada sistem. Argumen ini telah menjadi pokok pemikiran politik Inggris selama seabad, dan tampaknya menggambarkan sistem Inggris seperti yang ada pada tahun 1776.

Dengan peringatan bahwa tidak akan ada aristokrasi atau keluarga kerajaan turun-temurun, Adams mengadaptasi cita-cita “republik campuran” ini akrab dari James Harrington (dan membentang kembali melalui Niccolò Machiavelli ke Aristoteles dan Polybius) ke waktu dan tempatnya sendiri. Adams membingkai konstitusi Massachusetts dan dia juga menulis Pertahanan Konstitusi Amerika Serikat yang ekstensif, menunjukkan keunggulan pengaturan ini atas alternatif yang lebih demokratis.

Selain individu-individu ini, banyak juga yang menulis dari berbagai sudut pandang. Singkatnya, Revolusi tidak hanya mendorong orang Amerika untuk meminjam ide-ide dari ahli teori politik yang akan membantu mengemukakan pendapat mereka, tetapi juga mengilhami sekaya konteks untuk berteori tentang politik seperti yang pernah terjadi di Amerika Serikat.

Namun, itu menghasilkan konsensus yang sangat sedikit. Tidak ada yang menawarkan pemahaman yang pasti tentang seperti apa politik seharusnya.

Di antara ambiguitas teoretis yang tidak diselesaikan oleh Revolusi adalah hubungan antar negara. Secara teori, Artikel Konfederasi hanyalah sebuah perjanjian. Namun, itu digunakan untuk merumuskan kebijakan, yang menyarankan hubungan yang lebih dalam. Meskipun banyak individu berpegang teguh pada gagasan kedaulatan negara, yang lain menganut gagasan federasi, di mana kekuasaan dibagi antara negara bagian dan pemerintah nasional.

Beberapa, seperti Hamilton, mengharapkan pemerintahan nasional yang berdaulat penuh. Apa yang membuat hubungan ini menjadi masalah politik terpenting tahun 1780-an, yang berpuncak pada kontroversi dan ratifikasi Konstitusi. Dokumen ini menetapkan syarat-syarat perdebatan, tetapi bagaimana negara dan bangsa saling terkait telah menjadi masalah langsung di Amerika Serikat sejak Revolusi.

Tempat revolusi dan protes di Amerika diperumit oleh peristiwa akhir 1770-an dan awal 1780-an. Amerika Serikat berutang keberadaannya pada revolusi. Banyak politisi dan ahli teori Amerika mengakui hak untuk revolusi, tetapi bagaimana hal ini akan berhasil dalam praktiknya seringkali tidak jelas. Apakah masing-masing negara dapat secara sukarela meninggalkan Amerika Serikat masih belum ditentukan dan hanya dijawab secara definitif oleh kekuatan senjata selama Perang Saudara. Kaum revolusioner mengandalkan aktivitas politik di luar hukum untuk menunjukkan kegagalan Inggris dan mempublikasikan alternatif mereka sendiri.

Keberhasilan mereka mendorong tanggapan serupa terhadap kemarahan yang dirasakan yang dilakukan oleh otoritas domestik yang baru. Penekanan kaum revolusioner pada kebebasan pribadi dan keberatan mereka terhadap tirani membawa implikasi penting dalam masyarakat yang didominasi oleh laki-laki keturunan Inggris. Ratusan koran menyebut warga Amerika sebagai “budak” Inggris pada pertengahan 1770-an.

Dalam masyarakat yang melegalkan perbudakan harta benda, ironi argumen ini sangat terasa bagi banyak orang, terutama karena kondisi yang dialami warga dan keturunan Afrika sangat berbeda. Banyak yang beralasan bahwa perbudakan tidak dapat ditolak dalam satu konteks dan tidak dalam konteks lain. Tujuh negara bagian bergerak untuk membatasi atau melarang perbudakan setelah Revolusi, dimulai dengan Pennsylvania pada tahun 1780.

Negara bagian juga mengurangi pembatasan pada pemungutan suara selama dan segera setelah perang. Ini sebagian karena properti didistribusikan lebih merata di Amerika Serikat daripada di Inggris, tetapi juga karena Revolusi menyebarkan etos yang lebih egaliter. Mereka yang pernah bertugas sebagai tentara dalam perang berharap untuk berpartisipasi dan berbagi kebaikan yang mungkin dihasilkan pemerintahan sendiri.

Wanita berkontribusi dalam upaya perang dengan melakukan hal-hal seperti menyediakan persediaan atau uang, memelihara rumah dan bisnis saat pria pergi berperang, memboikot barang-barang Inggris, dan memata-matai. Saat wanita melakukan hal-hal tersebut, mereka berada dalam posisi yang canggung. Etika dominan pada masa itu hanya mengimbangi keberadaan pribadi dan domestik bagi mereka, bukan politik.

Setelah perang, pembatasan tertentu terhadap wanita dilonggarkan, terutama pembatasan perceraian. Beberapa penulis juga menggambarkan peran kuasi-politik baru bagi perempuan: Mereka harus mengajarkan kebajikan sipil kepada anak laki-laki yang akan menjadi laki-laki republik.