Dalam kasus Yunani kuno, semua orang asing itu disebut orang barbar.Istilah ini pertama kali diterapkan dalam arti netral; baru kemudian ia menunjukkan rasa superioritas budaya dari sudut pandang pembicara dan dapat digunakan untuk mengecam musuh-musuh yang diduga dari dunia yang beradab.

Terutama dengan konotasi ini, kategori ini bertahan di zaman berikutnya.Gerakan penjajahan dari abad kedelapan ke enam SM, yang mengarah pada fondasi permukiman Yunani di sepanjang pantai Mediterania dan laut Hitam, menumbuhkan rasa persatuan budaya di antara orang-orang Yunani. Pengalaman pertemuan dengan dunia non-Yunani menyebabkan kesadaran masyarakat sehubungan dengan keturunan, bahasa, agama, dan adat istiadat.

Bahasa, bagaimanapun, adalah satu-satunya kriteria yang menentukan untuk membedakan orang Yunani dari non-Yunani.Semua yang tidak berbicara bahasa Yunani dianggap orang barbar, tetapi label itu pada awalnya tidak memerlukan pengertian merendahkan. Konfrontasi SME Persia-Yunani mengubah persepsi Yunani tentang budaya lain secara meyakinkan.

Di satu sisi, (secara pasti) pengetahuan empiris tentang berbagai orang Asia meningkat pesat; di sisi lain, kemenangan terakhir mereka mendorong orang-orang Yunani untuk mengembangkan rasa superioritas.Ini terutama dapat dilihat dalam karya Herodotus Halicarnassus, yang selesai selama sepertiga terakhir abad kelima SM. Sebagian besar pekerjaan Herodotus terdiri dari penyimpangan etnografis pada orang-orang yang dengannya orang Persia berkonflik dan kontak selama ekspansi mereka, dari Mesir ke Cynthia dan India.

Herodotus berkonsentrasi pada kebiasaan beragama dan budaya dan pada kondisi kehidupan materi.Di pinggiran dunia yang dikenal, suku-suku dilaporkan mempraktikkan pergaulan bebas, inses, kanibalisme, dan pengorbanan manusia, makan rumput dan akar atau hanya daging dan ikan mentah. (Sejak abad keempat SM, “data” seperti itu telah digunakan untuk membangun tahapan “proses peradaban” progresif di mana keadaan brutal manusia primitif akan diatasi.) Descis etnografi Herodotus adalah bagian dari karya perang Yunani-Persia.

Pekerjaan ini harus, seperti yang dikatakan Herodotus dalam kata pengantar, menjaga ingatan akan perbuatan besar baik orang Yunani maupun orang barbar. Tapi itu juga mencerminkan pelajaran yang diambil orang-orang Yunani dari kemenangan besar mereka atas Persia di 490 dan 480/79 SM.

Dengan semakin dekatnya jarak, wacana Herodotus semakin dipahami sebagai membuktikan superioritas masyarakat bebas atas sistem lalim. Herodotus tidak ragu bahwa kurangnya kebebasan pribadi telah membuat para pejuang Persia tidak layak untuk sukses militer.Kemudian penulis memperindah ini untuk menghasilkan gambar masyarakat yang mudah dipengaruhi yang ditandai oleh intrik harem, kemewahan, pergaulan bebas, dan inses. (Thus, dalam beberapa aspek, orang Persia yang dekaden dan sebagian besar orang primitif dipahami sama saja.) Tragedi loteng abad kelima kemudian berkontribusi untuk menekankan dikotomi kebebasan Yunani dan despotisme Persia.

Gambar umum tentang biadab itu menggantikan persepsi yang berbeda tentang orang Persia, Thracian, Scythian, Mesir, dan sebagainya.Implikasi politik dari dikotomi Yunani-barbarbarbarbarbarbarbar dikembangkan menjadi sebuah gagasan, pertama kali disiarkan oleh Euripides, bahwa orang-orang barbar yang berperilaku seperti budak harus didominasi oleh orang-orang Yunani.

Aristoteles kemudian mengaitkan karakter yang tidak enak dengan orang-orang Asia, dengan menggunakan teori iklim obat Hippocrates: dengan demikian, dalam buku pertama politiknya, ia mengidentifikasi orang-orang barbar dengan “budak pada dasarnya.”Pada abad keempat SM, kontras Yunani-barbarbar terus digunakan oleh mereka yang mendesak kampanye pembalasan dan penaklukan terhadap Kekaisaran Persia.

Orang Makedonia (tidak pernah dianggap oleh kebanyakan orang Yunani sebagai orang semi-barbar) menjadi juara kasus Panhellenic.Ketika Alexander the Great telah menaklukkan Kekaisaran Persia, ia mencoba untuk mengkonsolidasikan pemerintahannya dengan menarik tradisi dan (pada tingkat tertentu) adat ‘tempat tertentu); permintaan bahwa orang-orang Yunani harus memperbudak orang-orang barbar Asia menjadi usang.

Namun, penaklukan Alexander dan kemudian orang-orang Romawi juga dapat dipahami sebagai semacam misi peradaban sehubungan dengan orang-orang yang hidup di pinggiran dunia yang dikenal: Suku-suku nomaden dipaksa untuk menetap; praktik biadab seperti kanibalisme dan pengorbanan manusia ditekan.

Hubungan antara orang-orang Romawi dan Yunani pada awalnya ditandai oleh fakta bahwa orang-orang Yunani menganggap orang-orang barbar Romawi.Setelah Roma mengambil kendali atas dunia Yunani, selama abad kedua SME, elit Romawi melakukan upaya yang menakjubkan untuk memperkenalkan diri dengan budaya Yunani. Akreditasi ini menghasilkan kesadaran akan kesatuan budaya baru di zaman Kekaisaran Romawi.

Karena Kekaisaran berada di bawah tekanan dari suku-suku Jerman, dari orang-orang Parthian dan kemudian Sassanids di Iran, dan dari Hun, dunia di luar kekaisaran dipahami sebagai tempat orang barbar di mana ansambel stereotip diterapkan. Orang-orang barbar, yang kejam dan tidak dapat dipercaya, dianggap sebagai musuh peradaban — mereka dapat diperangi secara sah tanpa menahan diri terkait pelaksanaan perang.

Praktik biadab juga akan dianggap berasal dari musuh di dalam, dari konspirator politik hingga Kristen awal.

Struktur asimetris konsep orang barbar memungkinkan untuk menerapkannya pada apa yang disebut primitif, pagans, dan Muslim di masa kemudian hari. Motif-motif dari jaman dahulu bertahan dalam literatur etnografi Eropa tentang Dunia Baru di Amerika dan di Asia dan dapat digunakan untuk melegitimasi kolonialisme Eropa sebagai misi peradaban.Selain itu, dari periode modern awal hingga abad ke-19 setidaknya, Asia (baik itu Kekaisaran Ottoman, Persia, India, atau Cina) menjadi terkait dengan despotisme, di mana subyek tidak menikmati kebebasan pribadi maupun properti pribadi. Dengan menyatakan kondisi iklim dan ekologis menentukan, stagnasi yang diduga di Asia selama berabad-abad juga tampaknya diperhitungkan.