Dengan menarik diri dari dunia untuk praktik mereka atau terus menjadi bagian dari masyarakat mereka, tetapi biasanya mengadopsi gaya hidup hemat, ditandai dengan penolakan terhadap harta benda dan kesenangan fisik, dan waktu yang dihabiskan berpuasa sambil berkonsentrasi pada praktik agama atau refleksi atas masalah spiritual.

Ada daya tarik yang tidak wajar dalam setiap survei tentang praktik pertapaan umat manusia. Puasa, pendeta perawan, dan mutilasi tubuh adalah ciri umum agama kuno.

Dalam agama Kristen monastik, cita-cita keras untuk membujang, ketaatan, dan kemiskinan telah dipraktekkan dan dipuja. Bahkan saat ini ada banyak orang yang menjalankan Prapaskah dan mereka yang puasa dan penebusan dosa jarang di luar musimnya.

Petapa yang paling berhasil adalah para pengembara (sunnyasins) India kuno dan para pertapa Mesir abad keempat.

Seorang sunnyasin memegang lengannya di atas kepalanya dengan tinju terkepal sampai otot-otot di lengannya berhenti berkembang dan kukunya tumbuh melalui telapak tangannya.

Dikatakan bahwa pertapa St Simeon Stylites mengikatkan tali dengan erat di sekeliling dirinya sampai memakan ke dalam tubuhnya dan dagingnya menjadi penuh dengan cacing. Saat cacing jatuh dari tubuhnya, dia menggantinya dengan dagingnya yang membusuk, sambil berkata, “Makan apa Tuhan telah memberimu. ” Di balik praktik pertapaan semacam itu biasanya terletak teori filosofis “asketisme,” sebuah teori yang menuntut dan membenarkan cara hidup yang tidak wajar ini. Meskipun istilah pertapa pada awalnya digunakan untuk segala jenis disiplin moral, istilah ini kemudian memiliki arti yang lebih sempit dan lebih negatif.

Asketisme sekarang dapat didefinisikan sebagai teori bahwa seseorang pada prinsipnya harus menolak keinginannya. Asketisme mungkin parsial atau lengkap.

Pertapaan parsial adalah teori bahwa seseorang harus menyangkal “keinginan yang lebih rendah”, yang biasanya diidentifikasikan sebagai sensual, jasmani, atau duniawi dan kontras dengan keinginan yang lebih bajik atau spiritual.

Asketisme lengkap adalah teori bahwa seseorang harus menyangkal semua keinginan tanpa kecuali. Pertapaan mungkin juga moderat atau ekstrim.

Asketisme moderat adalah teori bahwa seseorang harus menekan keinginannya sejauh sesuai dengan kebutuhan hidup ini.

Asketisme ekstrim adalah teori bahwa seseorang harus memusnahkan keinginannya secara total.

Keyakinan bahwa pertapaan (tapas) membakar dosa adalah produk dari tradisi non-Arya di India kuno. Keyakinan ini bertahan, dan pertapaan direkomendasikan oleh para yogi dan Jain.

Semua sistem ortodoks filsafat India sepakat bahwa tujuan hidup adalah pembebasan (moksa) dari dunia penderitaan ini, dan sebagian besar menyatakan bahwa penyangkalan keinginan duniawi diperlukan untuk pembebasan.

Meskipun Buddha mencoba dan menolak pertapaan, prinsipnya bahwa penyebab penderitaan adalah nafsu keinginan membuat umat Buddha di kemudian hari menganjurkan pelepasan keduniawian dan bahkan mempraktikkan pertapaan. Jain berpendapat bahwa pembebasan hanya mungkin jika seseorang telah memusnahkan semua nafsu, karena nafsu menarik karma, yang diyakini oleh sekte ini sebagai bentuk materi halus yang menahan jiwa dalam belenggu.

Asketisme tampaknya telah memasuki filsafat Barat dari agama-agama misteri yang memengaruhi Pythagorasisme sekitar akhir abad keenam SM.

Meskipun etika Yunani sebagian besar bersifat naturalistik, Platon kadang-kadang berpendapat seseorang harus menekan keinginan tubuh untuk membebaskan jiwa dalam pencariannya akan pengetahuan.

Beberapa orang Sinis meninggalkan keinginan duniawi untuk mengejar kebajikan dalam kemerdekaan. Kaum Stoa awal mendefinisikan emosi sebagai hasrat yang tidak rasional dan mempertahankan cita-cita orang yang apatis di mana semua emosi telah dimusnahkan.

Plotinus menekankan sisi asketis dari filsafat Plato dan mengklaim bahwa materi adalah sumber segala kejahatan. Arus bawah asketisme ini muncul ke permukaan dalam filsafat abad pertengahan dengan penekanannya pada agama dunia lain.

Fondasi dari pertapaan ini diletakkan oleh para teolog seperti St. Athanasius, St. Gregorius dari Nyssa, St. Ambrose, dan bahkan St. Augustine.

Mereka percaya bahwa keinginan daging harus ditekan untuk mencapai kebajikan moral dan kontemplasi kepada Tuhan. Pandangan mereka membentuk institusi monastik yang didirikan pada abad keempat.

Hampir tidak tertandingi, pertapaan ini tetap memiliki pengaruh kuat pada kehidupan religius sampai Renaisans.

Dari filsuf modern, hanya Arthur Schopenhauer yang menjadi pendukung penting asketisme; dia akan memiliki seseorang yang benar-benar memusnahkan keinginan untuk hidup dalam semua manifestasinya.

Jeremy Bentham dan Friedrich Nietzsche masing-masing mengkritik asketisme dari sudut pandang yang sangat berbeda.

Argumen asketisme terbagi dalam tiga kelas utama. Pertama, ada orang yang mencoba melakukan pembenaran langsung atas penyangkalan diri.

Meskipun beberapa dari argumen ini mungkin membenarkan asketisme lengkap, mereka secara tradisional digunakan untuk mendukung hanya asketisme parsial. (1) Kita tahu dari beberapa otoritas bahwa seseorang harus menyangkal keinginannya yang lebih rendah. Salah satu otoritasnya adalah Alkitab, di mana kita menemukan baik perintah pertapaan yang diekspresikan dan contoh seperti Perawan Maria dan Kristus yang selibat. (2) Sakramen penebusan dosa membutuhkan pengingkaran keinginan duniawi. Meskipun seseorang disucikan dari dosa asal dengan baptisan, dosa berikutnya harus ditebus dengan penebusan dosa; cara terbaik untuk membuat penebusan dosa lebih dari sekedar ritual formal adalah dengan mengungkapkan pertobatan dalam hidup penyangkalan diri. (3) Dengan mengalami penderitaan penyangkalan diri, seseorang memikul salib Kristus. Sejak Yesus datang ke dunia ini sebagai teladan bagi semua orang, semua orang harus mengambil bagian dalam penderitaan penebusannya. (4) Orang harus menyangkal keinginan rendah mereka untuk membuktikan kebajikan mereka, karena kehidupan pertapa adalah ujian pengabdian kepada Tuhan, dan mereka yang lulus ujian akan memenangkan pahala surgawi. (5) Penderitaan penyangkalan diri dituntut oleh rasa bersalah kita. Karena setiap orang telah berdosa, teori retributif tentang hukuman mengharuskan setiap orang menderita. Dengan menimbulkan rasa sakit pada diri sendiri, seseorang menyeimbangkan skala keadilan dan mengangkat rasa bersalah dari jiwa seseorang. (6) Penyangkalan diri berharga karena mengembangkan karakter tertentu seperti ketekunan dan disiplin diri, yang penting untuk hidup dengan baik. Argumen kelas kedua mencoba untuk membenarkan penyangkalan secara tidak langsung melalui kritik terhadap keinginan yang lebih rendah.

Karena kritik ini ditujukan hanya pada keinginan tertentu, mereka hanya dapat mendukung asketisme parsial. (1) Keinginan yang lebih rendah membutuhkan biaya yang terlalu banyak untuk dipuaskan. Kepuasan harus dibeli dengan usaha keras, dan mungkin keinginan ini tidak pernah terpuaskan, sehingga tidak ada usaha yang akan memuaskan mereka. (2) Keinginan yang lebih rendah salah arah, karena objek mereka benar-benar jahat atau, paling banter, hal-hal yang acuh tak acuh. Dalam kedua kasus tersebut, tidak ada nilai asli yang diwujudkan dengan memenuhi keinginan seseorang. (3) Meskipun objek dari keinginan yang lebih rendah itu baik, mereka jauh lebih baik daripada nilai-nilai yang lebih tinggi seperti moralitas, pengetahuan, atau surga. Karena waktu dan energi seseorang terbatas, seseorang tidak boleh membiarkan keinginan yang lebih rendah ini mengalihkan perhatian dari mengejar apa yang sebenarnya penting. (4) Keinginan yang lebih rendah secara intrinsik jahat. Karena mereka memalingkan manusia dari Tuhan dan perintah-Nya terhadap benda-benda duniawi, mereka terinfeksi dosa kesombongan. (5) Meskipun tidak berdosa dalam dirinya sendiri, keinginan yang lebih rendah benar-benar memotivasi seseorang untuk melakukan tindakan berdosa. Jadi, keserakahan dapat menggoda seseorang untuk mencuri, dan nafsu dapat menyebabkan perzinahan. (6) Keinginan yang lebih rendah ini mengganggu pencarian pengetahuan, yang penting untuk kehidupan yang baik. Mereka mengganggu baik dengan menyebabkan agitasi yang menghancurkan kekuatan nalar seseorang atau dengan memusatkan perhatian seseorang pada objek sensorik yang mengalihkan perhatian dari realitas transenden.

Argumen kelas ketiga juga mencoba untuk membenarkan asketisme secara tidak langsung melalui kritik terhadap keinginan itu sendiri. Karena argumen ini ditujukan untuk semua keinginan, mereka mendukung asketisme lengkap. (1) Schopenhauer berpendapat bahwa keinginan, pada dasarnya, tidak dapat menghasilkan apa-apa selain penderitaan. Keinginan muncul dari kekurangan dan terdiri dari ketidakpuasan. Ketika bertemu dengan rintangan, ia tidak menghasilkan apa-apa selain frustrasi, karena ia tidak dapat mencapai tujuannya; ketika ia mencapai objeknya, ia tidak menghasilkan apa-apa selain kebosanan, karena keinginan lenyap dengan pemenuhan dan meninggalkan seseorang dengan objek yang tidak diinginkan. Karena keinginan selalu melibatkan ketidakpuasan, frustrasi, dan kebosanan, satu-satunya jalan keluar adalah dengan memusnahkan semua keinginan. (2) Umat Buddha dan Jain mempertahankan bahwa seseorang harus memusnahkan keinginan untuk mencapai pembebasan dari dunia kesakitan ini. Seseorang harus menghancurkan semua keinginan karena keinginan adalah penyebab kelahiran kembali ke dunia ini. Bagi umat Buddha, keinginan menyebabkan kelahiran kembali karena, menjadi egois, menyebabkan tindakan egois; ini, menurut hukum moral karma, menyebabkan kelahiran kembali dalam bentuk yang menyakitkan. Bagi Jain, keinginan menarik jiwa sehingga menarik materi karma yang, oleh hukum fisik mekanik, membebani jiwa dan menyebabkannya terlahir kembali ke dunia penderitaan yang lebih rendah ini.